在凡勃伦笔下的《有闲阶级论》中，描述了对当时社会有闲阶级的主体即企业家的讽刺，他认为有闲阶级是一个唯利是图的群体，他们对社会的进程起到了阻碍作用。凡勃伦的该著作在美国引起了广泛的讨论，不仅颠覆了西方传统经济学的价值观，也是对社会伦理的一次重新审视。本文主要讨论的内容是在现代社会中，有闲阶级是否存在，有闲阶级经历了怎样的发展变化以及存在的特征和影响。

一、有闲阶级的起源和演变

(一)有闲阶级的起源

按照凡勃伦的观点，人类社会的发展分为四个不同的发展阶段，有闲阶级是在第二个阶段即未开化文化中产生的。在未开化文化阶段的初期，男子多从事获取生产资料的活动，而女子则多从事种植等工作，这种歧视性的区分是产生有闲阶级的基础。在这一时期，那些通过以侵占性的方式获取所有权的群体就是有闲阶级。发展到未开化文化阶段后期时，等级性和歧视性的区分达到了新的高度，各个阶级之间存在明确的划分标准，高等阶级主要从事宗教、运动比赛、政治等，而下层阶级主要负责纯劳动性和生产性的工作，这些工作大多受到高等阶级的嘲讽和鄙夷。

(二)初期有闲阶级的特征

初期有闲阶级具有明显有闲的特征。有闲阶级作为社会生产中的侵占性和掠夺性的主体，其是与所有制同时产生的，从最初的对女性的掠夺发展到对财务的侵占，从而实现财富的不断积累。有闲阶级追逐的财富积累并不只是为了生活需要，更多的是达到“竞赛”的目的，他们将占有作为一种荣誉的象征，以此证明自己不同于下层阶级。因此，能获得较多财物的人就具有较高的社会地位和荣誉，而没有财产的一部分人则与有闲阶级形成了鲜明的对比。随着有闲阶级制度的进一步发展，其特征仍然是具有明显的侵占性，但是他们已经不满足于仅仅通过战争获取财产，侵占的对象而是从有形财产逐步过渡到非物质性的无形财产，例如语言、艺术等，并且逐步向礼法靠拢。与此同时，代理有闲制度也是证明有闲阶级具有明显有闲特征的一个表现形式。代理有闲是指通过家仆、妻儿等他方主体代替有闲阶级从事非生产性的劳动，使外人意识到代理有闲主体是为有闲阶级服务的，代理有限制度通常发生在具有家庭基础关系的主体之上。

(三)后期有闲阶级的特征

后期有闲阶级具有明显消费的特征。随着明显有闲的发展和社会进步，仅仅通过单纯的非生产性活动已经不能满足有闲阶级的虚荣心，他们开始寻求新的方式证明自己的社会地位，即购买消费品。有闲阶级与底层阶级的生活消费截然不同，他们通过购买消费品和大量的奢侈品供自己享受，博取社会荣誉和地位。在明显消费中，也存在代理消费的形式，代理人在之后主要发展为家庭主妇，她们主要通过高消费来证明被代理人的财富和荣耀。

二、现代有闲阶级的特征

(一)明显有闲到明显忙碌

在传统的金钱竞赛中，有闲阶级通过频繁地参加各种聚会证明自己的有闲和崇高的地位，尽可能多地向众人展示自己的财富，他们在服装、礼仪、谈吐等方面极其讲究以满足自己的虚荣心，从不会忽视任何一个露富的机会。

随着信息技术的快速发展，信息平台和股票价格每天都反映着各种企业家财富的变化情况，它们向大众提供了有闲阶级的财富排名。因此，明显有闲和明显消费已经失去了展示财富的意义，相反反而成了中产阶级展露的手段，有闲阶级此时需要通过忙碌来证明自己的地位和价值。有闲阶级认为忙碌是一个人社会地位的体现，他们通过各种方式表现自己的忙碌，他们的行程安排都排的很满，甚至几个月之后都需要提前预约，连一些陪伴家人的时间都是通过牺牲工作时间换来的。不仅如此，忙碌也是有闲阶级展现自己的崇高品德的最好方式，他们忙于奔波并不是因为财富不够多，而是他们在为了整个社会的发展进步、为了解决某一领域的重大研究难题、为了人民的生活幸福而殚精竭虑。实际上，这些忙碌只不过是有闲阶级为了满足自己的虚荣心而可以表现出来的。

(二)代理有闲与代理消费转为全民代理

代理有闲和代理消费在有闲阶级制度的发展初期是证明有闲阶级财富和荣耀的最好方式，有闲阶级的家眷和仆人成为财富的载体，他们这些人的作用就在于证明他们主任的财力和社会地位。后期家庭主妇成为了主要的代理人，高昂的奢侈品、服装对她们来说不过是证明有闲和高雅的方式，除此之外这种消费还将其与下层阶级形成了严格的区分标准。