先秦时期传世的《山海经》，是不同于其它先秦诸子著作的特别之书，在中国文化典籍中具有重要的历史地位。其中，形形色色的动物形象奇幻瑰丽，这些动物有畸形变异的，有原本存在如今灭绝的，也有还未被人类发现的，还有想象幻化的，看似不落实处，但又有山水之迹可寻。因此，它作为我们民族的一部古老神话圣典，不仅隐藏着我们民族的文化密码，同时也内蕴了我们民族装饰发展历史。

《山海经》自古被人看作“奇书”，是现存保留古代神话资料最多的著作，堪称中国上古神话的宝库。该书约成书于4000年前，作者原题为夏禹、伯益，实际上，它是多位无名作者的集体创作。全书分《山经》和《海经》两大类，共十八卷，三万余字。内容涉猎广泛庞杂，上至九天，下至四海，奇山异国，异兽怪人等等。因为字里行间透露出的人类洪荒时期的缥缈信息，使得整部书显得神秘莫测，奇谲诡异，所以一直以来吸引了无数学者探寻其中的奥秘。

一、《山海经》中的异兽图像演变历史

早期的《山海经》是带有图画的，晋代郭璞所著的《山海经图赞》有“在畏兽画中”和“图亦作牛形”及“今图作赤鸟”的注释。因此，宋代学者朱熹说：“予尝读《山海》诸篇，记诸异物飞走之类，多向‘东向’，或云‘东首’，皆为一定而不易之形，疑本依图画而为之，非实记载此处有此物也。古人有图画之学，如《九歌》《天问》皆其类。”[1]诗人陶渊明也有“流观山海图”的名句。宋代学者姚宽在《西溪丛语》中说：“《山海经·大荒经》：‘有神衔蛇，其状，虎首人身，四蹄长肘，名曰强良’，‘亦在畏兽书中’，此书今亡矣。”[2]91在这里，“畏兽书”指的是有图有文的《山海经》。因此，《山海经》的母本是有图文的，“它（或其中一些主要部分）是一部据图为文（先有图后有文）的书，古图佚失了，文字却流传了下来，这便是我们所见到的《山海经》。”[3]8这些都表明晋代之前《山海经》应是有图画的。可惜，现在我们已无法看到这些图画的原貌了，最早的《山海经》古图究竟是什么样的，没有得到考古与文献的资料，目前的看法和描绘还只是推测。

南朝画家张僧繇曾经画《山海经》图像部分。宋代《中兴馆阁书目》云：“《山海经图》十卷，本梁张僧繇画，咸平二年校理舒雅铨次馆阁图书，见僧繇旧踪尚有存者，重绘为十卷。今所见图复与繇、雅有异，良不足据。然郭所见图，即已非古，古图当有山川道里。今考郭所标出，但有畏兽仙人，而于山川脉络，即不能案图会意，是知郭亦未见古图也。今《禹贡》及《山海图》遂绝迹，不复可得。”[4]不难看出，宋代使用的《山海经》图像部分仍具有早期特点，是宋代校理舒雅根据张僧繇所绘《山海经》版本遗存所作。

今本《山海经》图像大部分为明清刻本，明刻本很少，清代刻本最多。清代注家郝懿行在 《山海经笺疏叙》中说： “今所见图复与繇、雅有异。”这表明，明代《山海经》的图像部分应该是重新绘制的，和晋、宋代的已经大不相同。尽管张僧繇、舒雅所绘山海经图版本没有流传下来，我们从郭璞、杨慎、吴任臣、汪绂、毕沅、郝懿行等历代注家的著作中，可以看出早期亦文亦图的排列方式，他们正是根据古本《山海经》图像而对经文加以校注的。

明清时期流传下来的山海经图本主要有以下几种：明代胡文焕编的《山海经图》（如图1），明万历二十一年（1593）刊行的格致丛书本，全本共一百三十三幅图。明代蒋应镐、武临父绘图，李文孝镌《山海经（图绘全像）》十八卷，明万历二十五年（1597）刊行，全本共七十四幅图。明代王崇义释义，董汉儒校，蒋一葵校刻的《山海经释义》十八卷，一函四册，明万历二十五年（1597）开始刻制，万历四十七年（1619）刊行。第一册为《图像山海经》，共刻图七十五幅。清代吴任臣（志伊）注的《增补绘像山海经广注》，佛山舍人后街近文堂藏版，图五卷，共一百四十四幅图。清代毕沅图注的《山海经》，光绪十六年（1890）学库山房仿毕（沅）氏图注原本校刊，四册，图一册，全本一百四十四幅图。清代汪绂注释的《山海经存》，光绪二十一年（1895）立雪斋印本，图九卷。清代郝懿行撰的《山海经笺疏》，光绪壬辰十八年（1892）五彩公司三次石印本，图五卷，共一百四十四幅。清代的《古今图书集成·禽虫典》中异禽、异兽部。清代的《古今图书集成·神异典》中山川神灵等等。