国子监始建于元朝，被人们称为“太学”或“国学”，是元明清三代培养人才的最高学府，而且也是一个教育管理学府。古代在国子监读书的生员一般都称为“监生”，国子监容纳各个民族的学生，没有歧视充满了文化氛围。

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国子监初建于元大德年间，后来明永乐年间得以发展，后来清代的乾隆又将其完善才有了现在的模样。尤其是明代，竟在南京和北京各设立了一个国子监。南京的叫“南监”，北京的叫“北监”。可见他们对国子监的重视程度。

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国子监的生员按理说一般都是贡生或者纳捐上来的生员，也就是说各州道府县的乡绅可以通过纳捐的方式为自己的孩子捐一个国子监生员，所以国子监到了后期简直就变成了富家子弟和贵族学校。国子监的学生在科举中是不怎么占优势的，因为他们大多数人都是捐出来的，所以很多被正途科举人员看不起。